“If the sky that we look upon should tumble and fall or the mountains should crumble to the sea.  I won't cry.  No, I won't shed a tear. Just as long as you stand, stand by me.” The song Stand By Me was written by Ben E. King in the 60s.  In 2010, Prince Royce created a great Spanglish Bachata version as well. The words connect with our interesting readings today.  Whatever terrifying situation we face in our lives, we won’t be afraid, because God stands by us. God also calls us to “stand by” one another.  

The images in today’s Gospel are terrifying.  The heavens and earth shaking, the sun going dark, and the stars falling from the sky.  Jesus painted this picture for his disciples who asked how they would know the end times are coming.  The last two years I have accompanied and served our brothers and sisters seeking asylum in the U.S. while they wait in Ciudad Juarez.  The feeling of terror is one with which our families are familiar.  It must feel like the end times when your mother is assassinated in her church for practicing her religion in Honduras or when your son is kidnapped by a cartel and held for ransom in a Mexican border town.  It must feel like the end of the world when you have to flee El Salvador because a gang wants to kill you for refusing to join them.  These are true stories from our families.  Our brothers and sisters carry in their hearts, minds, and bodies this kind of tragedy and trauma.  Yet, each person finds the strength and courage to make the journey and seek asylum not simply to have a better life, but to be able to live.  

The journey through multiple countries and especially through Mexico is dangerous. It can include days without food, sleeping in the desert in frigid cold temperatures, abuse and discrimination.  There is always the risk of being robbed, kidnapped, or raped.  Not everyone survives.  

In the last two years, our U.S. government has taken actions that discourage and prevent people from seeking asylum, although it is a human right.  One of these actions is MPP, The Migrant Protection Protocol Program which began in 2019.  MPP is also known as “Remain in Mexico.” It forced around 70,000 people to wait in border cities including Juarez for multiple court hearings spread out over several months. How does a family survive for a long period of time in a bordertown known for violence and criminal activity against people who are migrants?  This program did not protect, but endangered our brothers and sisters seeking asylum. Fortunately, MPP ended in early 2021 allowing most of our families to cross into the U.S. to await their hearings.  Unfortunately, MPP was just reinstated this month forcing our brothers and sisters who are newer arrivals to wait on the Mexico side of the border.  

It is not easy to wait for answers, but our families from El Salvador, Nicaragua, Guatemala, Ecuador, Cuba, Honduras, Brazil, and Haiti are teaching us how to wait with hope and faith.  Yes, there are moments of discouragement and frustration. Jesus’ message before and after this Gospel is helpful in how one waits by being vigilant, watchful, and staying awake.  I have witnessed people in our shelters choose to actively wait by being watchful and making the most of their days with prayer, work, processing trauma with a counselor, learning another language, quality time with family, and serving the community.  

Before the end of MPP, we didn’t know if or when the situation would change and the pandemic certainly made everything more difficult.  Starting last February, for many people who had waited one or two years, their time came to cross into the U.S.  It was glorious to witness the joy in their faces.  There were also lots of tearful goodbyes to the friends they would no longer see daily.  The road ahead is still long for those who have crossed.  

Jesus tells his disciples that the Son of Man will come in the clouds with great power and glory and the angels will gather the elect from the four winds. We don’t know the hour or day.  The reading is filled with mystery, symbolism, and vivid imagery.  

When we look at the first reading from the book of Daniel, we find a similar style.  The book of Daniel is known as apocalyptic literature and intended to encourage our Jewish brothers and sisters and later Christians during a time of persecution and crisis. It’s tough right now and may even get worse; however, don’t be afraid. God saves. People on the move all over the world understand persecution and crisis. We cannot ignore the factors that cause people to flee from their countries. The corrupt governments, cartel and gang violence, discrimination, extreme poverty, natural disasters, and limited access to basic resources are driving people from their countries. Not all of these reasons meet the requirements of an asylum seeker, however people on the move all over the world are sending us a message.  These are the signs of the times.  Are we paying attention?  How has the U.S. contributed to the injustices in these countries?  How do we respond?  How do we stand by our brothers and sisters seeking asylum in the U.S.?  How can we advocate for more just, humane and compassionate immigration laws that honor the dignity of our brothers and sisters?    

God told Daniel that Michael, the guardian and advocate of the Jewish people, would come to save them in the first reading.  Michael stands by God’s people and battles evil.  At the end of the first reading, we encounter the striking line, “But the wise shall shine brightly… and those who lead the many to justice shall be like the stars forever.”  I too, know wise people who like Michael, not only lead the many to justice, but stand by the people.  When we stand by our brothers and sisters in need or in trouble, we stand by God.

A bright young woman from El Salvador who is in the MPP program has been in Juarez almost 3 years.  She volunteers at a shelter accompanying and encouraging our brothers and sisters who also wait for asylum.  A lawyer who arrived in Juarez in 2019 offered free legal consultations to the multitudes.  Day and night she meets people in and out of the shelters, on the streets, and at bridges so people can know their rights and options.  A Catholic woman who listens carefully to the needs of each person, asks questions, and finds ways to connect people with resources. She has helped people escape from dangerous and abusive situations. She sees the face of Jesus in each person.  She is the coordinator for one of the shelters where I’m grateful to serve and accompany.  She reminds us to listen to the voices of the people. The people we walk with and stand by are our guides and teachers leading us to justice.  

Life is not as terrifying when we know that we are not alone.  The Psalm today is similar to the song Stand By Me as it emphasizes that with God at my right hand, I will not be disturbed.  My heart, body, and soul are confident because God does not abandon me.  These words resonate with the stories from our families seeking asylum.  There is a deep trust in God’s constant presence and faith that God will continue to lead us on the path of life.  We are God’s beloved ones, God’s darlins’, called to “stand by” one another knowing that God always “stands by” us.    

“Y aunque las montañas o el cielo caiga no voy a preocuparme porque sé que tu estas junto a mi.

No llorare, no llorare, porque sé, que tu estas junto a mi". La canción “Stand By Me”, (Quédate a mi lado), fue escrita por Ben E. King en los años 60. En 2010, Prince Royce compuso también una versión en bachata en Spanglish. Las palabras de esos cantos se conectan con las interesantes lecturas de hoy: por aterradora que sea la situación que enfrentemos en nuestras vidas, no tenemos miedo porque Dios está a nuestro lado. También Dios nos llama a “estar al lado” unos de otros.

Las imágenes del Evangelio de hoy son aterradoras. Los cielos y la tierra se estremecen, el sol se oscurece y las estrellas del cielo caen. Jesús pintó este cuadro para sus discípulos, quienes le preguntaron cómo sabrían que se acercaba el fin de los tiempos.

Los últimos dos años he acompañado y servido a nuestros hermanos y hermanas que buscan asilo en los Estados Unidos mientras esperan en Ciudad Juárez. El sentimiento de terror es uno con el que nuestras familias están familiarizadas. Debe sentirse como el fin de los tiempos cuando tu madre es asesinada en su iglesia por practicar su religión en Honduras; o cuando tu hijo es secuestrado por un cartel y retenido hasta pagar un rescate en una ciudad fronteriza mexicana. Debe sentirse como el fin del mundo cuando tienes que huir de El Salvador porque una pandilla quiere matarte porque te niegas a unirte a ellos. Estas son historias reales de nuestras familias. Nuestros hermanos y hermanas llevan en sus corazones, mentes y cuerpos este tipo de tragedia y trauma. Sin embargo, cada uno encuentra la fuerza y el coraje para emprender el viaje y buscar asilo, no solo para tener una vida mejor, sino simplemente para poder vivir.

La travesía por múltiples países, y especialmente por México, es peligroso. Puede incluir días sin comer, dormir en el desierto con temperaturas frías, padecer abusos y discriminación; en riesgo de ser asaltado, secuestrado o violado. No todo el mundo sobrevive.

En los últimos dos años, nuestro gobierno de EE. UU. ha tomado medidas que desalienten e impidan que las personas solicitan asilo, aunque es un derecho humano. Una de estas acciones es el MPP, Protocolo de Protección al Migrante, que comenzó en 2019. El MPP o “Permanecer en México”, obligó a alrededor de 70,000 personas a esperar en ciudades fronterizas, incluida Ciudad Juárez, para múltiples audiencias judiciales, a lo largo de varios meses. Este programa no protegió, sino puso en peligro a nuestros hermanos y hermanas que buscaban asilo. Afortunadamente, el MPP terminó a principios de 2021 y permitió que la mayoría de nuestras familias cruzaran a los

EE. UU. para esperar sus audiencias. Y desafortunadamente dicho programa posiblemente va a empezar otra vez, lo que ha obligado a nuestros hermanos y hermanas recién llegados, a esperar nuevamente en el lado mexicano de la frontera.

¿Cómo puede sobrevivir una familia durante un largo período de tiempo en ciudades fronterizas conocidas por la violencia y la actividad delictiva contra los migrantes? No es fácil encontrar respuestas. El mensaje de Jesús antes y después de este Evangelio nos dice que hay que esperar estando alerta, atentos y despiertos. Y nuestras familias de El Salvador, Nicaragua, Guatemala, Ecuador, Cuba, Honduras, Brasil y Haití nos están enseñando a hacerlo con esperanza y con fe. Cierto, hay momentos de desánimo y frustración. Pero he sido testigo de que las personas en nuestros refugios eligen esperar activamente estando atentos y aprovechando al máximo sus días con oración, trabajo, procesando el trauma con un consejero, aprendiendo otro idioma, pasando tiempo de calidad con la familia y sirviendo a la comunidad.

Mientras el MPP se prolongaba, no sabíamos si la situación cambiaría ni cuándo; y la pandemia ciertamente hizo que todo fuera más difícil. Sin embargo, a partir del pasado mes de febrero, para muchas personas que habían esperado uno o dos años, llegó el momento de cruzar a los Estados Unidos. Fue glorioso presenciar la alegría en sus rostros. También hubo muchas lágrimas por las despedidas de los amigos que ya no verían a diario. Para estos que han cruzado, el camino que les espera es todavía largo. Jesús les dice a sus discípulos que el Hijo del Hombre vendrá en las nubes con gran poder y gloria y los ángeles reunirán a los elegidos de los cuatro vientos. No sabemos la hora ni el día. La lectura está llena de misterio, simbolismo e imágenes vívidas. Cuando miramos la primera lectura del libro de Daniel, encontramos un estilo similar. El libro de Daniel se conoce como literatura apocalíptica y tiene la intención de animar a nuestros hermanos y hermanas judíos, y luego a los cristianos, durante una época de persecución y crisis. Es difícil este momento y puede incluso empeorar; sin embargo, no tengan miedo. Dios salva.

Las personas en movilidad de todo el mundo comprenden la persecución y la crisis. No podemos ignorar los factores que hacen que las personas huyan de sus países: los gobiernos corruptos, la violencia de los cárteles y las pandillas, la discriminación, la pobreza extrema, los desastres naturales y el acceso limitado a los recursos básicos están expulsando a la gente de sus países. No todas estas razones cumplen con los requisitos legales para solicitar asilo; sin embargo, las personas en movilidad de todo el mundo nos están enviando un mensaje. Estos son los signos de los tiempos. ¿Estamos prestando atención? ¿Cómo ha contribuido Estados Unidos a las injusticias en estos países? ¿Cómo respondemos? ¿Cómo apoyamos a nuestros hermanos y hermanas que buscan asilo en los EE. UU.? ¿Cómo podemos abogar por unas leyes de inmigración más justas, humanas y compasivas que honren la dignidad de nuestros hermanos y hermanas? En la primera lectura, Dios le dijo a Daniel que Miguel, el guardián y defensor del pueblo judío, vendría a salvarlos. Miguel apoya al pueblo de Dios y lucha contra el mal. Al final, encontramos una línea que llama la atención: "Pero los sabios brillarán intensamente ... y los que guían a muchos a la justicia serán como las estrellas para siempre".

Yo también conozco a personas sabias que, como Miguel, no solo llevan a la mayoría a la justicia, sino que también apoyan a la gente. Una joven brillante de El Salvador que está en el programa MPP ha estado en Juárez casi 3 años. Ella es voluntaria en un refugio, acompañando y animando a nuestros hermanos y hermanas que también esperan asilo. Un abogado que llegó a Juárez en 2019 ofrece consultas legales gratuitas a una muchedumbre. Día y noche se encuentra con la gente, dentro y fuera de los refugios, en las calles o en los puentes, para que conozcan sus derechos y opciones. Una mujer católica que escucha con mucha atención las necesidades de cada migrante, se informa y encuentra formas de resolver sus situaciones: Ha ayudado a personas a escapar de situaciones peligrosas y abusivas. Ve el rostro de Jesús en cada persona. Ella es la coordinadora de uno de los refugios donde con gratitud sirvo y acompaño. Ella nos recuerda que escuchemos las voces de la gente. Estas personas con las que caminamos y a quienes apoyamos son nuestras guías y maestras que nos guían a la justicia.

La vida no es tan aterradora cuando sabemos que no estamos solos. El Salmo de hoy es similar a la canción “Stand By Me”, ya que enfatiza que con Dios a mi derecha, no seré molestado. Mi corazón, cuerpo y alma están confiados porque Dios no me abandona. Estas palabras resuenan con las historias de nuestras familias que buscan asilo. Ellas tienen una profunda confianza en la presencia constante de Dios y la fe en que Dios continuará guiándonos por el camino de la vida. Somos los amados de Dios, los queridos de Dios, llamados a "estar al lado" unos a otros sabiendo que Dios siempre “está al lado” de nosotros.