As a child I loved the feast of the Immaculate Conception

because we had the day off from school!

And we had wonderful traditions in our family  

of going Christmas shopping and baking cookies on that day.

And as a budding perfectionist,  

I loved the image of the perfect Virgin Mary,

who had no stain of sin, even from her very conception.

I had a milk-bottle theology---

I imagined our souls as pure white milk bottles,

but then they got all splotched with dark stains of sin

(I know, the metaphor breaks down here!)

Confession, as we called the Sacrament of Reconciliation in those days,  

would wipe away all the blotches and return us to that pure white milk bottle state again.

I pictured Mary as never having to deal with any blotches,

Being in a special category all her own,

Never having to deal with life’s difficulties and temptations  

and tough decisions like we did.

Sure, she suffered, especially seeing her son brutally executed,  

but as I envisioned her life so different from mine, from ours.

Vatican II set us on a different path for how to relate to Mary,  

for which I am deeply grateful.

Seeing her as one like us, first among disciples,  

put a human face on her,

and situated her right in our midst,

modeling for us how we, too, can learn how to be faithful to God  

in the midst of all kinds of difficulties  

and struggles and challenges.

Today’s first reading gives us a mythical explanation

for why life is so difficult,

Why there are tensions between us---

“enmity” between humans and other creatures.

The verses that follow today’s lesson from Genesis

describe how all areas of life are adversely affected by human sin---

God’s dream for creation has been tarnished  

by the refusal of human beings to accept  

and participate fully in

the extraordinary love and creative energy poured out on us.

But the gospel reading and today’s feast  

lift us out of the mire of our sinfulness  

and invite us once again to allow ourselves  

to be touched and transformed by God’s grace and mercy,  

extended to us in the most extraordinary moments  

on ordinary days.

Mary shows us how to respond.

It seems to have been just an ordinary day in Nazareth,

Mary is making wedding plans, when God’s messenger comes, asking of her what seems to be impossible.

This annunciation story is very much  

like other annunciation stories in the Bible,  

where Sarah, Hagar, Samson’s mother,  

and Mary’s relative Elizabeth are chosen by God  

to give birth in seemingly impossible situations  

to a son who will bring God’s liberating work to a new climax.

But the annunciation to Mary is also very much like the call of a prophet.  

In the call stories of Moses, Jeremiah, Amos, Isaiah, we can see the same dynamics.

The call usually happens in the midst of ordinary, everyday life, as it did for Moses, tending his flock.

And the first reaction is fear.

The angelic messenger gives a reassurance: Do not be afraid; God’s grace, God’s favor is with you.

And then the angel tells the prophet what God wants them to do---it is usually a mission impossible, like:

“I will send you to Pharaoh to bring my people, the Israelites, out of Egypt.” (Exod 3:10)

True prophets always object---  

Moses that he wasn’t good at speaking;  

Jeremiah that he was too young;  

Isaiah that he had unclean lips;  

Mary that she “does not know man.”

And God always has a way around the objection:  

to Jeremiah: “do not be afraid, I am with you” (Jer 1:8);  

for Moses, God will appoint his brother and sister, who are good with words, to prophesy with him,  

and for Isaiah, a burning coal takes care of the unclean lips! (Isa 6:6-7);  

for Mary: “nothing is impossible with God.”

In prophetic call stories, the divine messenger gives a reassurance and oftentimes a sign:  

“do not be afraid;” “the Holy Spirit will come upon you and the power of the Most High will overshadow you.”  

Concrete signs, like a bush that burns and is not consumed,  

or an impossible pregnancy for a cousin who is far past the age of childbearing.

God’s grace and mercy  

are what will enable the prophet  

to accomplish the extraordinarily difficult mission  

entrusted to them.

But God will never force anyone.

The angel waits…Holy Wisdom holds her breath……will Mary say yes?  Will we?

“Here am I, the servant of the Lord; let it be done to me according to your word.”

Opening herself to God’s enlivening, creative,  

unpredictable power, she says “yes”  

to she knows not what;  

“yes” not only to God’s favor upon her,  

but upon all humankind and all creation.

She says she is God’s “servant,”---literally “slave,” doulē in Greek,  

and asserts, “let it be done to me according to your word.”

And here I choke.  

I hear her words as able to be used  

to keep people who are in detestable servile positions,  

firmly mired there, with divine approbation.

When so many women have been “done unto” according to men’s wills,  

in so many abusive ways, I found myself choking on those words.

So many times I have seen and heard Mary’s response being used to reinforce passivity, docility, subservience for women.  

Never have I heard preachers encourage women  

to emulate Mary’s fierce denunciation of injustices  

and her bold proclamation of God’s mercy  

that lifts up all the humiliated and fills all the hungry,  

lowering all the mighty and overfed,

as we have in Mary’s Magnificat.

A way forward may be to hear Mary’s assent to Gabriel  

as that of an empowered woman  

who is entirely free to choose,  

who asserts that God is the one she will serve,  

and no one else.  

Her service is not imposed on her,  

nor is her manner of service bound by gender stereotypes.

She not only gives birth to the ultimate prophet  

who will free people from their sinfulness,  

but she herself is a prophet and a preacher of justice,  

as she sings out her Magnificat.  

As we celebrate her sinlessness, from her moment of conception,  

we celebrate simultaneously God’s overwhelming grace and mercy,

grace constantly poured out upon us,

that cannot be undone by human sinfulness.

We celebrate Mary’s “yes”  

to participate with her whole being in God’s creative and saving work,

as all of us, disciples both female and male,

allow ourselves to become ever more open to and transformed by this work of the Sinless One in us.

Sr. Barbara E. Reid, O.P.

¡Como niña me encantaba el día de la Inmaculada Concepción, porque era un día libre del colegio!

Y que tradiciones estupendas teníamos en nuestra familia.  Horneábamos dulces, e íbamos de compras de navidad. Como una naciente perfeccionista me encantaba la imagen de una Virgen perfecta sin mancha de pecado, ni siquiera de su concepción.

Para aquel entonces yo tenía una teología de ‘botella de leche’.  Imaginaba nuestras almas como botellas de pura leche blanca que se manchaban con la oscuridad del pecado.  ¡Si, se que aquí se me desmorona la metáfora!

La confesión, como le decíamos al sacramento de reconciliación en esos días, nos limpiaba todas las manchas y nos devolvía a ese estado de pura leche blanca de nuevo.

Yo me figuraba que María nunca tuvo que lidiar con las manchas.  Estando en una categoría única, ella nunca tuvo que bregar con las dificultades de la vida las tentaciones las decisiones difíciles como nosotros.  Si, ella sufrió al ver a su hijo ser ejecutado viciosamente, pero también vi su vida tan distinta que la mía, de la nuestra. El segundo Vaticano nos dio otro camino por el cual nos podemos relacionar con María, lo cual agradezco.

Al ver a María como una de nosotros, la primera entre discípulos, le puso cara humana, y la situó entre nosotros, enseñándonos como también nosotros podemos aprender a ser más fieles a Dios en el medio de muchas dificultades luchas y desafíos.

La primera lectura de hoy nos da una mítica explicación de porque la vida es tan difícil, de porque hay tensiones entre nosotros – porque hay enemistad entre humanos y otras criaturas.

Los versos que siguen la lección de hoy de Génesis describen como todas las áreas de la vida son afectadas por el pecado humano. Como el sueno de Dios de la creación ha sido empanado por los humanos que se rehúsan aceptar y participar completamente en el amor extraordinario y la energía creativa que nos brinda Dios.  Pero la lectura del evangelio y la fiesta de hoy nos sacan del fango de nuestros pecados y nos invitan a una vez más permitirnos ser tocados y transformados por la gracia de Dios, y la misericordia que se nos extiende en los momentos más ordinarios de nuestras vidas. María nos muestra cómo debemos responder.

Parece haber sido un día ordinario en Nazaret, y María está haciendo planes para su boda cuando llega el mensajero del señor y le pide a María que haga lo que parece ser imposible. La historia de la anunciación es muy parecida a otras historia de anunciación en la biblia donde Sara, Hagar, la madre de Sansón, e Isabel, la pariente de María, fueron escogidas para a dar a luz a un hijo quien traería la liberación de Dios a una clímax nuevo, en lo que parecieran ser situaciones imposibles.

Pero la anunciación a María es también muy similar al llamado de un profeta.  En el llamado de las historias de Moisés, Jeremías, Amos, e Isaías vemos la misma dinámica. El llamado viene en el medio de un día completamente normal, como para Moisés – quien estaba tendiendo su rebano de ovejas. Como cualquier otro día.  Y la primera reacción es temor.

El mensajero angelical les asegura: no teman, La gracias de Dios, el favor de Dios los acompaña. Y el ángel le dice al profeta lo que Dios quiere que el profeta haga – lo cual es normalmente una misión imposible, como:

“Ven, por tanto, ahora, y te enviaré a Faraón, para que saques de Egipto a mi pueblo, los hijos de Israel. (Exod 3:10)

El profeta siempre se opone.  Moisés dice que no sabe hablar bien, Jeremías dice que es muy joven, Isaías dice que tiene labios impuros, María dice que no ha conocido hombre.

Pero Dios sabe como circunvalar estas objeciones –

A Jeremías: “No temas delante de ellos, porque contigo estoy para librarte.”

Para Moisés, Dios apunto a su hermano y hermana, quienes hablaban bien y ellos predicaban por él.

Para Isaías un caliente carbón corrigió los labios impuros. 

¿Para María? “Nada es imposible con Dios.”

En las historia del llamado al profeta, el mensajero divino da seguranzas y a menudo señales: “no temas;” “el espíritu santo vendrá sobre ti y el poder del mas enaltecido de cubrirá.”

Señales concretas como una planta que quema pero que no se consume, o un embarazo que pareciera imposible para una prima de avanzada edad. La gracia y misericordia de Dios son lo que permiten que el profeta pueda completar la extraordinaria y difícil misión que se le ha encomendado. Pero Dios nunca fuerza a nadie. El ángel aguarda… La Santa Sabiduría aguanta la respiración… ¿Dirá que si María? ¿Diremos si nosotros?

“He aquí la esclava del señor; cúmplase en mi lo que me has dicho.”

Abriéndose al creativo e impredecible poder de vida de Dios, María dice ‘si’ sin saber a qué: ‘si’ no solo al favor de Dios, sino para la humanidad y creación entera.

Ella se dice ser la ‘sirvienta’ de Dios – literalmente ‘esclava’ en Griego la palabra es doulē, y acierta ‘hágase en mi según tu palabra’. Y aquí me ahogo. Escucho como las palabras de María se usan para amedrentar y oprimir a personas en condiciones de servidumbre detestables, hasta peor con divina aprobación.  Cuando a tantas mujeres se les hace ‘según tu palabra’ de acuerdo con los deseos de hombres – me ahogo.  Tan a menudo he escuchado la respuesta de María se ha usado para reforzar la pasividad, docilidad, y el servilismo de la mujer.

Nunca he escuchado a un predicador animar a las mujeres a usar las palabras de María para denunciar las injusticias o usar su valiente proclamación de la misericordia de Dio para levantar a los humillados, y llenar a los hambrientos, bajando a los poderosos y glotones, como sucede en el Magníficat de María.

De aquí en adelante podría ser que al escuchar el asentimiento de María para con el ángel Gabriel en la anunciación lo veamos como una mujer que se siente autorizada a escoger libremente, quien acierta que Dios es al que ella quiere servir, y nadie más.

Su servicio no se le impone, ni se le impone su servicio por estereotipos de género. Ella no solo da a luz al profeta máximo quien liberara a la humanidad del pecado, pero ella también es profeta, y predicadora de justicia, así como lo manifiesta en su Magnificat en la próxima parte del primer capítulo de Lucas.

Así como celebramos la falta de pecado de María, desde el momento de su concepción, celebramos simultáneamente la gracia y misericordia de Dios, que se nos brinda constantemente y la cual no puede ser negada por el pecado humano.

Celebramos el ‘si’ de María a la participación con su ser entero en el trabajo creativo y de salvación de Dios.  Todos, discípulos hombres y mujeres, nos permitimos ser tanto más abiertos y transformados por el trabajo del que es Sin Pecado entre nosotros.

Sr. Barbara E. Reid, O.P.